El tipo de desarrollo temático de Sun Tzu acerca de la guerra, es el tratado militar más antiguo registrado en la literatura.
En la china de esos tiempos, las necesidades sólo podían atenderse mediante la intriga o la guerra. Y la guerra, parte integrante del poder político de le época, se había convertido en un asusto de importancia vital para el Estado. El principio que plantea el autor es el supremo arte de la guerra consiste en someter al enemigo sin guerra. Para hacerla con éxito, se necesita una teoría estratégica y táctica coherente y una doctrina práctica sobre espionaje, planteamiento, comando y procedimientos operacionales y administrativos. El autor de los trece capítulos, que fue el primero en desarrollar esa teoría y esa doctrina práctica, ha ejercido gran influencia en el sector militar de China, Japón y Rusia.
En El arte de la guerra (escrito en torno al año 500 A. C.), se describe el armamento chino, junto con sus sistemas de mando, comunicación, disciplina, distinciones de rango, estrategia y logística. Aunque la organización militar de japoneses y chinos se hizo en siglos posteriores similares a la de sus contemporáneos europeos y orientales de la Edad Media, el invento asiático del estribo (hacia el siglo II a. C. o quizás antes) revolucionó la guerra a caballo al desplazar a los carros por obsoletos.
Los consejos de Sun Tzu sobre el tiempo, las maniobras, flexibilidad y conocimiento total de los líderes, fortaleza y debilidades enemigas son tan vigentes hoy como cuando apareció este tratado por primera vez.
