En la última fase de la Era Glacial, cuando Neandertales y Cromañones compartían la tierra, Ayla, una niña Cromañón de 5 años, queda aislada de su tribu por culpa de un terremoto y es acogida por un grupo de Neandertales. Valiente e indomable la joven al principio inspira sorpresa, luego cautela y, por fin, es aceptada por parte del Clan. Iza, la curandera y Creb, el Hombre Santo, cuidan de ella. Ayla se interesa por las cacerías y los preparativos de las armas, algo que está prohibido a las mujeres y que ella, no obstante, domina con maestría.
Tras finalizar su etapa universitaria, en 1977, comenzó sus investigaciones para escribir un libro ambientado en la Edad de Hielo. Además de pasar muchas horas en la biblioteca estudiando, tomó parte en cursos de supervivencia para aprender cómo construir un refugio de hielo y vivir la experiencia de habitar en uno de ellos. Aprendió también los métodos primitivos de hacer fuego, curtir el cuero y tallar piedra para hacer herramientas.
Finalmente decidió que en vez de un libro escribiría una saga. El primero de los libros, El clan del oso cavernario, publicado en 1980, fue un auténtico éxito. El libro tenía como protagonista a Ayla, una niña Cromañón que queda huérfana tras un terremoto y es recogida por un grupo de hombres de Neanderthal. Cada uno sus siguientes libros fue creado como una continuación del precedente; sin embargo, el tiempo de publicación entre los distintos volúmenes ha demorado hasta doce años.
Después del éxito de ventas de su primer libro, Auel tuvo la oportunidad de realizar distintos viajes a los sitios prehistóricos sobre los cuales había escrito y encontrarse con aquellos expertos cuyos libros le sirvieron de documentación. Sus investigaciones la llevaron por gran parte de Europa, desde Francia hasta Ucrania.
La saga se compone de seis libros: El clan del oso cavernario, El valle de los caballos, Los cazadores de mamuts, Las llanuras del tránsito, Los refugios de piedra y La tierra de las cuevas pintadas. Para este último, la autora se documentó principalmente en cuevas y emplazamientos prehistóricos de Francia (Gorge d'Enfer, la Gruta de Trois Frères, las Grutas de Gargas, la Cueva de Chauvet, entre otras), así como de España (Altamira (Cantabria), yacimiento de Abric Romaní (Barcelona), Ekain (Deva (Guipúzcoa) y Atapuerca) y Portugal (Abrigo do Lagar Velho)[cita requerida]. Para documentarse sobre los últimos neandertales que habitaron la Península Ibérica hasta su extinción, hace 25 000 años, ha visitado yacimientos prehistóricos y diversas cuevas en Málaga, Gibraltar, Ceuta y Asturias, así como en Portugal.1? El sexto y último volumen de la serie se publicó en marzo de 2011.2?
