Si urbanistas, arquitectos y diseñadores pueden concebir el espacio público como un vacío entre construcciones que hay que llenar de forma adecuada a los objetivos de promotores y autoridades, es decir, como un complemento para operaciones urbanísticas, existe otro discurso en el que este concepto se entiende como la realización de un valor ideológico. El espacio público es entonces el lugar en el que se materializan diversas categorías abstractas como democracia, ciudadanía, convivencia, civismo, consenso, etc., y por el que se desearía ver transitar a una ordenada masa de seres libres e iguales que emplean ese espacio para ir y venir de trabajar o de consumir y que, en sus ratos libres, pasean despreocupados por un paraíso de cortesía. Sin embargo, como afirma Manuel Delgado al analizar ese sueño de un espacio público hecho de diálogo y concordia, éste se derrumba en cuanto aparecen los signos externos de una sociedad cuya materia prima es la desigualdad y el fracaso.
Profesor de Antropología Social en la Universitat de Barcelona, donde dirige el Grup de Recerca sobre Exclusió i Control Socials (GRECS), y forma parte también del Observatori d'Antropologia del Conflicte Urbà (OACU). Ha trabajado especialmente sobre los códigos culturales que organizan los usos de los lugares públicos y, en general, sobre las consecuencias sociales de las dinámicas de transformación urbana. Sobre estas cuestiones ha publicado los libros Ciudad líquida, ciudad interrumpida (1999), El animal público (Premio Anagrama de Ensayo, 1999), Disoluciones urbanas (2002), Elogi del vianant (2005), Sociedades movedizas (2007), El espacio público como ideología (2011) y Ciudadanismo (2016).
