Esta investigación de las sorpresas que se enconden en un conjunto de documentos inverosimiles: el relato de una escandalosa matanza de gatos, el archivo organizado por un inspector de policia y una antigua versión de "Caperucita Roja", entre otros. A partir de textos; Robert Darnton indaga la cosmovisión francesa del siglo XVIII: que pensaba la gente y por qué lo pensaba así, cómo construyó su entorno, cómo lo dotó de significado y de emociones.
Alejado del camino de la historia intelectual, Darnton opta por la historia de la cultura- i´histoire des mentalités- para estudiar la manera en que los habitantes ordinarios de la Francia ilustrada entendian el mundo. Así hace historia con espiritu etnográfico, y explora aspectos poco conocidos del folclor, el arte y la vida urbana del siglo XVIII francés. Adem{as también hay espacio para Diderot , Rousseau y la Encycloplédie. Al incluirlos juntos con los artesanos que matan gatos, el autor renuncia a la distinción entre la cultura elitista y la popular, y muestra que la gente común y los intelectuales enfrentaban los mismos problemas.
Novedoso y audaz es el método de la investigación primero por la selección arbitraria de extraños documentos y, después, porque se aparta de los modelos clásicos de la historia. Lo arrojado de este enfoque se justifica plenamente en la esperanza albergada por Darnton: que el lector goce con el viaje por este mundo de mentalidades extrañas.