La historia se desarrolla en 1860. Adam Salton es un joven australiano que recibe una carta de su tío-abuelo Richard Salton, perteneciente a la rama original inglesa de la familia, con la que perdió el contacto. En la carta, el anciano Richard le pide a su sobrino-nieto que se traslade a Inglaterra, a su mansión llamada Lesser Hill, en el antiguo reino de Mercia. Puesto que los dos son los últimos Salton que quedan en el mundo, desea convertirle en su heredero universal. Adam acepta la petición y se traslada a Inglaterra, donde inmediatamente traba una relación de cariño con su tío-abuelo, decidiendo establecerse en Lesser Hill. Al llegar conoce a un amigo de Richard, Sir Nathaniel de Salis, con el que traba amistad.
