En 1931, a bordo de un tren con destino a Berlín, William Bradshaw conoce a Arthur Norris, un británico de aspecto cómico e intrigante con el cual entabla una amistad que le llevará a descubrir su ambigua personalidad. El señor Norris dirige un turbio negocio de importación y exportación en Berlín; vive atemorizado por sus acreedores y su secretario Schmidt y sometido a su amante, la prostituta Anni; y se define, según la ocasión, como militante comunista, orador político, espía o agente doble. Como Adiós a Berlín, El señor Norris cambia de tren está inspirada en las experiencias del propio Isherwood en el Berlín de la República de Weimar, y evoca con incomparable agudeza las luces y las sombras de la ciudad durante el auge del nazismo. Ambas constituyen las Historias de Berlín, considerado uno de los cien mejores libros en lengua inglesa del siglo XX según la revista Times.
Nació en Wyberslegh Hall, High Lane, Cheshire, en el noreste de Inglaterra, y su infancia transcurrió en los sitios donde su padre, coronel de la armada británica, fue destacado. Al morir su padre en la Primera Guerra Mundial se estableció en Londres. Asistió a St. Edmund Scholl, donde conoció a W. H. Auden, y luego a Repton School, donde trabó relación con Edward Upward y Stephen Spender (1909-1995), con quien pasaría luego tiempo en Alemania. Entre 1928 y 1929 estudió medicina en King's College de Londres. Estudió en Cambridge, aunque fue en Oxford donde formó parte del grupo de escritores radicales de la década de 1930.
De su amistad con W. H. Auden quedan algunas piezas dramáticas versificadas El perro bajo la piel (The Dog Beneath the Skin, 1935), El despegue del F6 (1936) y En la frontera (On the Frontier, 1938). En esos años vivió con el violinista André Mangeot, como secretario, mientras escribía People One Ought to Know .
