La serpiente de oro es una historia de unos hombres peruanos que habitan el pequeño pueblo de Calemar. La inmensidad del río que desde las alturas semeja una serpiente de oro, su influencia decisiva en las poblaciones que subsisten merced al trabajo que él les brinda ya que trabajan de balseros, el destino incierto de esa misma gente, para quienes el beneficio puede trocarse súbitamente en desgracias, entre una crecida y una palizada, la vida toda de la región con sus personajes, contradictorios y complementarios , plena de un sentimiento sencillo y mágico, discurre a través de los hombre y mujeres. Desfilan en la obra habitantes del lugar como el viejo Matías y Arturo, un limeño recién llegado con vestimenta y modales chocantes. Muestra la lucha y la convivencia del hombre frente a la naturaleza, dejando ver constantemente la lucha de los balseros contra las aguas de Marañón, de los hombres contra las punas y la selva, contra las enfermedades y los peligros ante los desastres naturales, etc. Así como a la convivencia del hombre con la naturaleza que a pesar de lo difícil que se presenta, también le ofrece bondades. Se hacen incursiones al pueblo y a sus fiestas tradicionales, así como temores y creencias remotas, aparecen también personajes típicos, pero todo es un canto permanente a la vida dura y dulce, con un lenguaje salpicado de formas lugareñas.
En general, todas las novelas de Alegría defienden la integración de todos los peruanos en la sociedad y denuncian las miserias y la injusticia social sufrida por los más humildes, especialmente los indios. El trabajo literario de Ciro Alegría trascendió muy tempranamente las fronteras. En el plano literario su obra significa una nueva forma de expresar nuestra literatura, fuera de las influencias extranjeras.
