En El Zarco, Altamirano luce ya como uno de los novelistas de vision mas penetrante de su epoca. La novela es valiosa porque logra estudios psicologicos y observaciones agudas del contexto social y politico de la segunda mitad del siglo XIX mexicano. En este sentido, esta obra es notable por la atencion que Altamirano dedica a esos aspectos. Los sentimeintos, las sensaciones de los personajes y las condicionantes de un medio economico y cultural que los determina y gobierna, constituyen la parte fundamental de la obra.
Por provenir de un autor de origenes romanticos, El Zarco sorprende por su tendencia a la novela realista: las descripciones de los paisajes, la radiografia de los estados de animo de los personajes y el amor de Manuela por los bandidos escapan a todo enfoque romantico, lo que marca una etapa importante en la carrera creatiba de Altamirano.